Реле позволяет ESP8266 управлять большой нагрузкой (например, включать/выключать помпы УДО и приборы на 220В ). Т.е. ESP8266 падает на реле сигнал (~0В это 0 или 3.3В это 1), по которому реле замыкает или размыкает пару силовых контактов. Тут и далее, под словом "реле" понимается не просто само реле, а реле смонтированное на плату с дополнительными компонентами (шилд реле).

Есть два вида реле:

Электромеханическое (электромагнитное) реле

Плюсы: Дешевое (1$ c доставкой). Простое и понятное. Коммутируют любую форму сигнала. Коммутируют 10А (2.2кВт при 220В). Есть нормально разомкнутая пара контактов (разомкнуты когда реле выключено, и замкнуты когда реле включено) и нормально замкнутая пара контактов (замкнуты когда реле выключено, и разомкнуты когда реле включено). Минусы: При срабатывании издают звук щелчка. При включении потребляют ток 40-45 мA (без дополнительного питания к ESP8266 можно будет подключить около 4-5 штук). Малый ресурс срабатываний (при нагрузке около 100000 раз, при срабатывании 1 раз в мин. это 2 месяца работы).

Твердотельное реле

Бывают на токи в 2А и 5А. Плюсы: Бесшумны. Большой ресурс срабатываний. Минусы: Дороже механического реле (1.5$ за 2A и 4$ за 5А c доставкой). Коммутируют только переменный или постоянный ток. Нагрузка только 2А или 5А, на 220В это нагрузка в 450Вт или 1000Вт (более мощные реле тут не рассматриваются). Конечно, сложно найти аквариумное оборудование большей мощности, но если по какой то причине вы по ошибке подключите большую нагрузку (например, утюг), реле поломается. Присутствует только нормально разомкнутая пара контактов.

Твердотельное реле 2A и 5A, соответственно.

На одной плате могут находится сразу несколько независимых реле.

Реле бывают двух уровней (Xendil поддерживает оба варианта):

High level

Обычное реле. Срабатывает при высоком уровне сигнала. Есть сигнал (подается 1, т.е. 3.3В), реле включается, нет сигнала (подается 0, т.е. ~0В), реле выключается.

Low level

Обратное реле. Срабатывает при низком уровне сигнала. Нет сигнала (подается 0, т.е. ~0В) реле включается, есть сигнал (подается 1, т.е. 3.3В), реле выключается. В настройках Xendil, в канале этого реле вам придется установить галочку "Invert".

Реле бывают на 3, 5, 12В. Нужно 3 или 5В, но не 12В.

Помимо самого реле, на плате также могут присутствовать: светодиод показывающий наличие питания; светодиод показывающий; включение реле; джампер (H/L) переводящий реле в high level или в low level; джампер опторазвязки VCC/JD-VCC; контакты для подключения реле к ESP8266 и контакты для подключения нагрузки.

На рисунке представлена схема подключения электромеханического реле к ESP8266 напрямую и через PCA9685. К PCA9685 можно подключать только high level реле. Твердотельное реле присоединяется аналогично. Пины возможного присоединения сигнальных проводов реле (на рисунке синий и бирюзовый) отмечены зеленым кружком.

На рисунке представлена схема присоединения нагрузки к электромеханическому реле. К твердотельному реле нагрузка присоединяется аналогичным образом.

Продается на Ali. Строка для поиска "rele", "relay", "solid-state relay".

Если вам нужно коммутировать нагрузку с напряжением до 24В и до 5А, (например перистальтические помпы) тогда можно использовать мосфет (mosfet). 1A без радиатора и до 5А с радиатором. Входное напряжение напряжение подключается к контактам: GND, Vin; нагрузка подключается к контактам V+, V-; ESP32 подключается к GND, VCC, SIG.

Продается на Ali тут 1$ c доставкой. Строка для поиска "mosfet arduino".